L'usage diffère selon la nature du document produit. Sans constituer une faute, l'utilisation des chiffres arabes dans un écrit littéraire est à éviter. Question d'esthétique, question de convention. La littérature se veut plus élégante qu'un rapport scientifique qui convoque plus de chiffres que de lettres. Quel que soit le parti pris typographique retenu, l'harmonisation est la règle.
D'abord, un petit rappel pour ceux comme moi qui regardaient par la fenêtre pendant les cours de mathématiques. Le nombre est composé de chiffres. Nous avons les chiffres de 0 à 9. Et les nombres de 10 à l'infini. Mais revenons à nos moutons... Doit-on adopter la forme chiffrée ou lettrée dans un roman pour les écrire ?
Les chiffres dans une œuvre littéraire
Un grand cap à suivre qui vous évitera des maux de tête : dans une œuvre littéraire, tout écrire en lettres. Si vous êtes perdu, faites simple.
Les quantités et les rangs en lettres
De un à l'infini, écrivez en lettres les quantités, les dimensions, positions, ordres, rangs, donc les âges, les durées, distances, poids, heures, hauteurs, largeurs, etc.
Pour illustrer cette position, voici des extraits du roman La Goûteuse d'Hitler de Rosella Postorino, pris au hasard dans ma bibliothèque personnelle.
Les autres femmes avaient pris place sans bruit. Nous étions dix. Certaines se tenaient droites, l'air compassé, les cheveux tirés en chignon. D'autres regardaient à la ronde. (...)
À onze heures du matin, nous étions déjà affamées. (...)
Ce jour-là, entre les quatre murs blancs du réfectoire, je devins la goûteuse d'Hitler.
C'était l'automne 1943, j'avais vingt-six ans, cinquante heures de voyage et sept cents kilomètres dans les pattes. J'avais quitté Berlin pour la Prusse-Orientale, la région natale de Gregor, et Gregor n'était pas là. Fuyant la guerre, j'avais déménagé depuis une semaine à Gross-Partsch.
Notez que seule l'année est indiquée en chiffres. Les autres données sont en lettres : âge, heures, distance, durée.
Les années et dates en chiffres arabes
Toujours dans les productions littéraires (car dans les actes notariés, ils sont écrits en toutes lettres), les dates - jour et année - sont le plus souvent mentionnées en chiffres arabes. Voici de nouveaux des extraits du même roman pour illustrer cet usage qui ne souffre que de peu d'exceptions.
En 1938, après le départ de mon frère Franz, Gregor m'avait amenée ici, à Gross-Partsch, pour me présenter à ses parents. (...)
Ce voyage en side-car vers l'est avait été un bonheur. En route vers l'est ! disait la chanson. Et les haut-parleurs ne se contentaient pas de la diffuser le 20 avril. L'anniversaire d'Hitler, c'était tous les jours.
Les numéros de rue
Ils sont mentionnés en chiffres arabes, quel que soit le type de texte. Exemple ci-après.
Ma mère me disait que manger, c'est lutter contre la mort. Elle le disait avant Hitler, quand j'allais à l'école primaire du 10 Braunsteinstrasse à Berlin, et qu'Hitler n'existait pas.
Notez que le nom de la rue prend la majuscule. Si le nom est composé de deux éléments, le trait d'union est d'usage : rue Saint-Paul ; boulevard des Oiseaux-Bleus.
Ne jamais associer chiffres et lettres pour une même valeur/donnée
Ex. : Le témoin interrogé décrivait un homme dépassant le 1 mètre 70 (encore moins "un mètre 70"). Privilégiez les formes : un mètre soixante-dix ou 1 m 70. Une abréviation d'unité de mesure s'accompagne toujours d'un chiffre arabe.
Libre à vous d'écrire en chiffres ou en lettres. Aucune faute impardonnable, un choix typographique qui appartient à tout auteur. Vous êtes libre de créer tous les effets, y compris en exploitant les signes à votre disposition. En recourant aux chiffres arabes, vous pouvez donner à voir au lecteur la réalité d'un personnage.
Ex. : Le commissaire nota dans son rapport que le réveil digital indiquait 07:07.
Tout est possible, l'auteur est le seul maître à bord.
Maintenant que vous connaissez les usages relatifs à l'écriture des données chiffrées, à vos plumes !
